Berlin

The campsite in Mahlow (which is just outside the limits of Berlin to the South) had a really friendly receptionist who compilmented my German and proceeded to explain everything about the campsite and how to get to Berlin using the train in slow, simple German instead of switching to English, as some people do when they see I'm not a native speaker. The large plots at the campsite were all bordered by 7-foot tall manicured hedges on 3 sides for a fair amount of privacy and the sanitary facilities were probably the best so far with glass doors on the stalls, granite countertops, and decorative tile walls. I know I keep saying that each one is better, but seriously, there seems to be no upper limit to which the Germans can impress with their amenities.

"Der Campingplatz in Mahlow (der südlich etwas außerhalb der Berliner Stadtgrenze liegt) hatte eine wirklich freundliche Rezeptionistin, die mir ein Kompliment für mein Deutsch machte und mir anschließend alles über den Campingplatz und die Anfahrt nach Berlin mit dem Zug in langsamem, einfachem Deutsch erklärte, anstatt auf Englisch umzuschalten, wie es manche Leute tun, wenn sie sehen, dass ich kein Muttersprachler bin. Die großen Stellplätze auf dem Campingplatz waren an drei Seiten von 215cm hohen, gepflegten Hecken umgeben, was für ein gutes Maß an Privatsphäre sorgte, und die Sanitäranlagen waren wahrscheinlich die bisher besten – mit Glastüren an den Kabinen, Granitarbeitsplatten und dekorativ gefliesten Wänden. Ich weiß, ich sage immer wieder, dass jeder Campingplatz besser ist als der vorherige, aber im Ernst: Es scheint keine Obergrenze dafür zu geben, wie sehr die Deutschen mit ihren Annehmlichkeiten beeindrucken können."

The first day, I took my bike on the S-Bahn into Berlin for a beginner Samba class at 10:30am with Dança Frevo (Carlos Frevo is the instructor). I had hoped to meet some Samba women, but it was a weekday in the morning, so unfortunately there was only one other male student.

"Am ersten Tag fuhr ich mit meinem Fahrrad in der S-Bahn nach Berlin, um um 10:30 Uhr an einem Samba-Anfängerkurs bei Dança Frevo (Lehrer: Carlos Frevo) teilzunehmen. Ich hatte gehofft, ein paar Samba-Tänzerinnen kennenzulernen, aber da es ein Wochentagvormittag war, war leider nur ein weiterer männlicher Teilnehmer da."

After the Samba class, I rode 35 minutes North through the city along a network of biking trails and some streets to get to the Fat Tire Tours location at the base of the TV tower. This image with me and the eBike at the Brandenburg Gate makes it look like I had the whole plaza to myself, but I used the magic eraser to crop out several photobombers.

"Nach dem Samba-Kurs fuhr ich 35 Minuten lang auf einem Netz aus Radwegen und einigen Straßen durch die Stadt in Richtung Norden, um zum Standort von Fat Tire Tours am Fuße des Fernsehturms zu gelangen. Auf diesem Bild von mir und dem E-Bike am Brandenburger Tor sieht es so aus, als hätte ich den ganzen Platz für mich allein gehabt, aber ich habe mit dem „Magic Eraser“ mehrere Fotobomber herausgeschnitten."

The 3-hour eBike tour took us through many different sobering locations mostly in East Berlin that stick out from Germany's war-torn past. The monuments such as the location where 20,000 books were burned, the remnant of the Berlin Wall, and the memorial to Jewish people killed in that era were a stark reminder that we can't take peace-time and democratic governance for granted. One nice thing about this vacation is that I have been able to completely detach from the daily shit-show of US politics, but I think we're dangerously close to seeing history repeat itself with the hatred toward 'others' that has incubated in the far-right.

"Die dreistündige E-Bike-Tour führte uns an viele verschiedene, zum Nachdenken anregende Orte, vor allem in Ostberlin, die von Deutschlands kriegsgezeichneter Vergangenheit zeugen. Die Denkmäler – wie der Ort, an dem 20.000 Bücher verbrannt wurden, die Überreste der Berliner Mauer und die Gedenkstätte für die in jener Zeit ermordeten Juden – erinnerten uns eindringlich daran, dass wir Frieden und demokratische Regierungsformen nicht als selbstverständlich betrachten dürfen. Das Schöne an diesem Urlaub ist, dass ich mich komplett von dem täglichen Chaos der US-Politik lösen konnte, aber ich glaube, wir stehen gefährlich nahe davor, dass sich die Geschichte wiederholt – mit dem Hass auf „die Anderen“, der in der rechtsextremen Szene geschürt wurde."

To lighten the topic, here's a photo of the Stone Oven Pizza Coppa Stagionata i Carciofi that I had for dinner at Vincenzo!

"Um das Thema etwas aufzulockern, hier ein Foto der „Stone Oven Pizza Coppa Stagionata i Carciofi“, die ich bei Vincenzo zum Abendessen gegessen habe!"

The second night, I took the train and a double decker bus to see a burlesque show at the Kleine Nachtrevue that started at 9pm. It was a really classy joint inside, it had about one third the seating area as the Clocktower Cabaret in Downtown Denver, and out of respect for the performers the venue didn't allow any photography inside. The bartenders were also the performers and the skits with dancing, singing, and acting were hilarious and sexy. It made me curious how they found inspiration for each theme because it truly is an art form, not just a strip show. 

The show ended around 11:30 and it was a 35-minute walk to the nearest S-Bahn station because the busses didn't seem to be running. It was a bit sketchy walking in the city that late. I was approached by 3 different prostitutes soliciting sex and passed by a few fairly obvious drug dealers.

Instead of biergartens, Berlin has what are called Spätis, which is just a table out in front of the "Spätkauf" convenience stores where people gather to drink and smoke. However, with my days of drinking and drugs behind me, the night life wasn't really my scene. I definitely find a biergarten in the South to be more inviting!

I didn't get back to my camper until 1:15am.

"Am zweiten Abend fuhr ich mit dem Zug und einem Doppeldeckerbus zu einer Burlesque-Show, die um 21 Uhr begann. Der Club war innen wirklich stilvoll eingerichtet; er hatte etwa ein Drittel der Sitzplätze des „Clocktower Cabaret“ in der Innenstadt von Denver, und aus Respekt vor den Darstellern war das Fotografieren im Innenbereich nicht gestattet. Die Barkeeper waren gleichzeitig auch die Darsteller, und die Sketche mit Tanz, Gesang und Schauspiel waren urkomisch und sexy. Ich war neugierig, woher sie die Inspiration für die einzelnen Themen nahmen, denn es handelt sich wirklich um eine Kunstform und nicht nur um eine Strip-Show. 
Die Show endete gegen 23:30 Uhr, und es war ein 35-minütiger Fußweg zur nächsten S-Bahn-Station, da die Busse offenbar nicht mehr fuhren. So spät in der Stadt unterwegs zu sein, war ein bisschen unheimlich. Ich wurde von drei verschiedenen Prostituierten angesprochen, die Sex anboten, und kam an ein paar ziemlich offensichtlichen Drogendealern vorbei. 

Anstelle von Biergärten gibt es in Berlin sogenannte „Spätis“, das sind einfach Tische vor den „Spätkauf“-Lebensmittelgeschäften, an denen sich die Leute zum Trinken und Rauchen versammeln. Da ich meine Tage des Alkohol- und Drogenkonsums jedoch hinter mir habe, war das Nachtleben nicht wirklich mein Ding. Ich finde einen Biergarten im Süden definitiv einladender!

Ich kam erst um 1:15 Uhr morgens zu meinem Wohnmobil zurück."

I must have slept in the wrong position that night because my atlas slipped again causing tension and pain in my neck. I took a muscle relaxer, anti-inflammatory med, and canceled my plans to visit the Teufelsberg monument where I had signed up for a guided street art tour. I should have checked the distance when I booked that activity because it would have been 2 hours via public transit or 50 minutes by car one-way. I napped and made a nice dinner of chicken breast filet with potato dumplings. I don't know how German this actually was because I used pasta sauce instead of gravy, but maybe I invented a new crossover Italian/German dish?

"Ich muss in dieser Nacht wohl in einer falschen Position geschlafen haben, denn mein Atlaswirbel ist wieder verrutscht, was zu Verspannungen und Schmerzen im Nacken führte. Ich nahm ein Muskelrelaxans und ein entzündungshemmendes Medikament ein und sagte meinen Besuch am Teufelsberg-Denkmal ab, wo ich mich für eine geführte Street-Art-Tour angemeldet hatte. Ich hätte bei der Buchung dieser Aktivität die Entfernung überprüfen sollen, denn die Fahrt hätte mit öffentlichen Verkehrsmitteln zwei Stunden oder mit dem Auto 50 Minuten pro Strecke gedauert. Ich habe ein Nickerchen gemacht und mir ein leckeres Abendessen aus Hähnchenbrustfilet mit Kartoffelknödeln zubereitet. Ich weiß nicht, wie typisch deutsch das eigentlich war, da ich statt Bratensoße eine Nudelsauce verwendet habe, aber vielleicht habe ich ja ein neues italienisch-deutsches Fusion-Gericht erfunden?"

On the same thread, if you're ever in Germany, let me suggest trying any and all variations of their "Laugengebäck" (bakery items made using a lye wash). This includes pretzels, bread rolls, croissants, and more which have the characteristic dark brown crust and soft fluffy interior.

I know you're probably thinking, "Hey, isn't lye a caustic ingredient in Drāno?" The important distinction is that it is food-grade sodium-hydroxide and used as a processing agent in the right concentration. The dough isn't eaten with a caustic coating of lye on it: the alkaline solution reacts with the surface of the dough, and much of it is neutralized/consumed during baking.

It is seriously Heaven-on-earth in-your-mouth!

"In diesem Zusammenhang möchte ich dir, falls du jemals in Deutschland bist, empfehlen, alle möglichen Varianten des „Laugengebäcks“ (Backwaren, die mit einer Laugenlösung hergestellt werden) zu probieren. Dazu gehören Brezeln, Brötchen, Croissants und vieles mehr, die sich durch eine charakteristische dunkelbraune Kruste und ein weiches, luftiges Inneres auszeichnen.
Ich weiß, du denkst jetzt wahrscheinlich: „Hey, ist Lauge nicht eine ätzende Zutat in Drāno?“ Der wichtige Unterschied ist, dass es sich um lebensmitteltaugliches Natriumhydroxid handelt, das in der richtigen Konzentration als Verarbeitungshilfsmittel verwendet wird. Der Teig wird nicht mit einer ätzenden Laugenbeschichtung gegessen: Die alkalische Lösung reagiert mit der Oberfläche des Teigs, und ein Großteil davon wird beim Backen neutralisiert bzw. verbraucht.
Das ist wirklich der Himmel auf Erden – direkt im Mund!"